1958 yılında Bursa Orhangazi’de doğdu. 1979-1985 yıllarında İstanbul’da çeşitli liselerde tarih öğretmenliği yaptı. 1985-2000 yılları içinde Yenigün adlı yerel bir gazete çıkardı. Bursa’daki çeşitli gazete ve TV’lerde yazı yazdı, program sundu.
Prof. Dr. Halil İnalcık ile birlikte, 1994-2000 yıllarında Bitinya bölgesinde, Osman Gazi ve Orhan Gazi’nin izini sürdü. Osmanlı Devleti’nin kuruluşuna dair bilinmeyenlerin keşfine katıldı. Bu amaçla TRT adına 45 bölümlük Halil İnalcık’la tarih sohbetleri ile 9 bölümlük “Osmanlı Devleti’nin Doğuşu” belgesellerinde danışmanlık yaptı.
Avrasya Etnografya Vakfı ile Bursa Araştırmaları Vakfı’nın kurucularından olan Raif Kaplanoğlu, bu vakıfların da aktif üyesi, Avrasya Etnografya Vakfı Genel Sekreteridir. Avrasya Etnografya Vakfı’nın bir süre yayınlanan Alıntı dergisi ile Bursa Araştırmaları dergisinin yayın yönetmenliği yürüttü.
Bursa Araştırmaları Vakfı adına, 2004 yılında, Bursa Kent Müzesi, Basın Müzesi, İnegöl Kent Müzesi, Yalova Kent Müzesi ve Edirne Kent Müzesi'nin yapımında bulundu.
Çoğu Bursa ile ilgili olmak üzere 23’ü proje kitabı olmak üzere 60 yayınlanmış kitabı, 500 civarında makale ve yazısı bulanan Raif Kaplanoğlu, birçok ulusal ve uluslararası kongrede bildiri sundu.
